Há locais altos que qualquer pessoa evita por uma questão natural de prudência. Mas para quem tem acrofobia, o medo não espera pela beira de um qualquer precipício. Surge numa varanda protegida, numa escada rolante, num miradouro com grades. O corpo reage como se o perigo fosse real e iminente, mesmo quando a razão sabe que não é.
Este artigo explica o que é a acrofobia, como se manifesta, porque é difícil ultrapassar e de que forma a Terapia de Exposição com Realidade Virtual (VRET) representa um avanço concreto no seu tratamento.
O que é a acrofobia
A acrofobia é uma fobia específica do tipo situacional/ambiente natural, classificada no DSM-5 como perturbação de ansiedade. Caracteriza-se por um medo intenso, persistente e desproporcionado de situações que envolvem altura, e que interfere de forma significativa na vida quotidiana.
Estima-se que afecte entre 2% a 5% da população geral, sendo mais prevalente em mulheres do que em homens. A maioria das pessoas com acrofobia reconhece que o medo é excessivo. Paradoxalmente, isso torna a experiência ainda mais frustrante: saber que “não faz sentido” não é suficiente para travar a resposta de ansiedade.
Como se manifesta: os três componentes
A resposta à altura na acrofobia envolve três componentes que se reforçam mutuamente.
Componente fisiológico: taquicardia, sudorese, tensão muscular, tontura, sensação de instabilidade ou iminência de queda. A investigação sugere que pessoas com acrofobia apresentam uma dependência aumentada de pistas visuais para o equilíbrio postural — o que explica a sensação de desequilíbrio mesmo em situações objectivamente seguras.
Componente cognitivo: sobrestimação do perigo e subestimação da capacidade de lidar com a situação. A atenção estreita-se automaticamente para os elementos associados à altura (o vazio, a distância ao solo, a ausência de apoio) e os pensamentos catastróficos surgem de forma difícil de controlar.
Componente comportamental: o evitamento é a resposta central. Pontes, viadutos, varandas, miradouros, andares elevados de centros comerciais, escadas de estrutura aberta, teleféricos — o reportório de situações evitadas tende a alargar-se progressivamente ao longo do tempo, à medida que o sistema de alarme interno se vai tornando mais sensível.
Um detalhe clínico que poucos artigos referem
Existe uma variante da acrofobia que merece atenção específica: o medo não de cair, mas de saltar.
Clinicamente, este fenómeno — por vezes designado l’appel du vide ou “chamada do vazio” é mais comum do que se pensa, e frequentemente associado a tendências obsessivo-compulsivas. A pessoa não quer saltar. Mas o simples facto de o pensamento surgir — “e se eu saltasse?” — gera uma ansiedade intensa que é interpretada como perigosa, o que reforça o evitamento das situações de altura.
Na minha prática clínica, acompanhei um caso com esse perfil: tendência OC marcada, centrada em temas de segurança. Quando desenvolveu acrofobia, nomeadamente com pensamentos intrusivos em torno da possibilidade de saltar, o impacto foi imediato e severo. Chegou a abandonar temporariamente a sua residência habitual, por não conseguir tolerar a presença de janelas e varandas. O sofrimento era bastante real.
Com o protocolo de VRET, percorreu toda a hierarquia de exposição, desde situações de menor intensidade até às mais activadoras. Os progressos foram consistentes e, para sua própria surpresa, mais rápidos do que esperava. Recuperou a capacidade de habitar o seu espaço, de utilizar elevadores panorâmicos, de estar em varandas. O pensamento intrusivo perdeu a carga ameaçadora que tinha.
Este caso ilustra algo importante: a acrofobia não é multifacetada. O tratamento eficaz começa por compreender a sua forma específica e adaptar a hierarquia de exposição a essa realidade.
Porque é difícil de resolver sozinho
Cada vez que uma pessoa evita uma situação temida, o sistema nervoso aprende que o evitamento “funcionou”, que o perigo não se concretizou. O problema é que esta aprendizagem reforça a associação entre a situação e o perigo, tornando a resposta de medo mais provável e mais intensa na próxima exposição.
Com o tempo, o evitamento generaliza-se: situações cada vez menos ameaçadoras passam a activar a resposta de ansiedade. É um ciclo. E, sem intervenção, tende a agravar-se.
Técnicas de respiração e relaxamento ajudam a gerir os sintomas no momento, mas não defrontam a causa. A exposição gradual à situação temida, em condições de segurança e com acompanhamento clínico, é o que a evidência científica aponta como tratamento de eleição.
O papel da Realidade Virtual no tratamento da acrofobia
A Terapia de Exposição com Realidade Virtual (VRET) representa um avanço concreto no tratamento das fobias específicas, incluindo a acrofobia.
Através de ambientes virtuais imersivos, é possível reproduzir com fidelidade os cenários que activam a resposta de medo — uma ponte, um miradouro, um edifício em altura, uma escada de estrutura aberta — com um grau de controlo que a exposição in vivo não permite. O psicólogo clínico pode ajustar a intensidade da exposição em tempo real, pausar, repetir, graduar. O paciente experimenta uma activação emocional genuína num contexto seguro.
A investigação científica suporta a eficácia da VRET para a acrofobia de forma consistente. Uma meta-análise publicada no Journal of Anxiety Disorders (Carl et al., 2019) demonstrou que a terapia de exposição com realidade virtual produz resultados comparáveis à exposição in vivo, com vantagens adicionais em termos de acessibilidade, segurança e controlo terapêutico.
Como funciona o protocolo em termos práticos
O tratamento começa com uma sessão de avaliação e psicoeducação. Compreender o mecanismo da fobia, construir a hierarquia de exposição personalizada, e estabelecer as ferramentas de regulação que serão usadas durante as sessões.
As sessões de exposição decorrem em consultório, com o paciente equipado com headset de realidade virtual e com monitorização contínua pelo psicólogo clínico. O nível de dificuldade dos cenários aumenta progressivamente, sempre dentro da janela de tolerância do paciente. Cada sessão é documentada com registo da ansiedade ao longo do tempo — o que permite observar a habituação intra-sessão e a evolução entre sessões.
O objectivo não é eliminar completamente a ansiedade, mas reduzir a resposta de medo a um nível que deixe de interferir na vida quotidiana. E restaurar a capacidade de estar nas situações que antes eram evitadas.
Perguntas frequentes
Vou sentir-me ridículo com o headset? A maioria dos pacientes esquece o headset passados dois ou três minutos. A imersão é suficientemente forte para que o contexto físico do consultório deixe de ser saliente.
E se entrar em pânico durante a sessão? É possível sentir ansiedade, é exactamente isso que queremos trabalhar. O psicólogo clínico está presente e pode ajustar ou interromper a exposição em qualquer momento. Nunca está sozinho.
Quantas sessões são necessárias? Depende do caso, da intensidade da fobia e da regularidade com que o protocolo é seguido. O tratamento tem estrutura definida e é tendencialmente breve (6-8 sessões).
Já tentei outras abordagens e não resultou. Isto é diferente? A VRET actua directamente na resposta de medo através da exposição gradual. Não depende de técnicas de imaginação nem da exposição in vivo. Para fobias específicas, é o tratamento com maior evidência de eficácia na literatura internacional.
Conclusão
A acrofobia é tratável. A evidência científica é clara, a tecnologia está disponível, e o protocolo clínico é estruturado. O que o tratamento exige é comprometimento com o processo e disposição para enfrentar, de forma gradual e segura, o que tem sido evitado.
Se o medo de alturas está a prejudicar a sua vida, vale a pena dar o próximo passo.
Dr. Marco de Melo Martins Psicólogo Clínico | OPP nº 12819 Especializado em Terapia de Exposição com Realidade Virtual para Fobias Específicas Porto, Portugal
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Referência Bibliográficas
Carl, E., Stein, A. T., Levihn-Coon, A., Pogue, J. R., Rothbaum, B., Emmelkamp, P., & Powers, M. B. (2019). Virtual reality exposure therapy for anxiety and related disorders: A meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Anxiety Disorders, 61, 27–36. Ver artigo
Azimisefat, P., de Jongh, A., Rajabi, S., Kanske, P., & Jamshidi, F. (2022). Efficacy of virtual reality exposure therapy and eye movement desensitization and reprocessing therapy on symptoms of acrophobia and anxiety sensitivity in adolescent girls: A randomized controlled trial. Frontiers in Psychology, 13, 919148. Ver artigo
American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5ª ed.). APA Publishing. Ver publicação
Rothbaum, B. O., Hodges, L. F., Kooper, R., Opdyke, D., Williford, J. S., & North, M. (1995). Effectiveness of computer-generated (virtual reality) graded exposure in the treatment of acrophobia. American Journal of Psychiatry, 152(4), 626–628. Ver artigo