Nem todos os ataques de pânico são iguais. Há quem tenha crises que surgem “do nada”, sem aviso, em qualquer contexto; e há quem só entre em pânico numa situação muito concreta: ao conduzir na autoestrada, ao entrar num avião, ao ter de falar diante de um grupo. Esta distinção, longe de ser um detalhe técnico, é uma das pistas clínicas mais úteis para perceber o que está realmente a acontecer e informa sobre que tratamento e técnicas específicas o clínico deve escolher.
Ataque de pânico “inesperado” vs. “esperado”: uma distinção que importa
A literatura psiquiátrica distingue há muito dois tipos de ataque de pânico. O ataque inesperado surge sem gatilho identificável (a pessoa pode estar em repouso, a ver televisão, e o pânico instala-se sem explicação aparente). Já o ataque esperado (classicamente descrito como “situacionalmente predisposto” ou “cued”) ocorre de forma previsível sempre que a pessoa está exposta, ou antecipa que será exposta, a um estímulo específico. Esta distinção tem implicações clínicas, nomeadamente no modo como deve ser feita a técnica da Exposição.
Na prática, isto significa que alguém que só entra em pânico ao volante numa autoestrada, ou apenas quando o avião está prestes a descolar, não tem necessariamente “pânico” como diagnóstico central — pode ter uma fobia específica (amaxofobia, aerofobia) cuja manifestação mais dramática é, precisamente, o ataque de pânico nessa situação. Mas se os ataques de pânico surgem em situações diversas, aí o diagnóstico é, com maior grau de probabilidade, de perturbação de pânico.
Porque esta distinção é tantas vezes invisível para quem a vive
No consultório, é frequente a pessoa chegar e dizer “tenho ataques de pânico”, sem nunca ter isolado o padrão situacional por detrás. Isto acontece por duas razões. Primeiro, o ataque de pânico é uma experiência tão intensa e avassaladora — taquicardia, sensação de sufoco, medo de morrer ou perder o controlo — que a atenção da pessoa fica capturada pelo sintoma agudo, não pela sua causa. Segundo, muitas vezes a pessoa desenvolveu, ao longo do tempo, estratégias de evitamento tão eficazes (nunca conduzir sozinha na autoestrada, recusar viagens de avião, evitar apresentações) que deixou de se expor à situação com frequência suficiente para notar o padrão com clareza — o pânico “esporádico” que refere, pode ser, na verdade, perfeitamente previsível, só que os episódios de exposição já se tornaram raros.
Distinguir de outras condições
É importante não confundir este quadro com Agorafobia, onde o medo se estende tipicamente a duas ou mais categorias de situações (transportes públicos, espaços abertos, multidões) associadas à antecipação de não conseguir escapar ou obter ajuda. Também não deve ser confundido com Perturbação de Ansiedade Social, onde o receio central é a avaliação negativa por parte dos outros, não o colapso físico ou a perda de controlo em si. Quando o medo se concentra numa única categoria de estímulo bem definida — voar, conduzir, alturas, agulhas — e a ansiedade é sobre o próprio estímulo (não sobre ser julgado, nem sobre não conseguir fugir de um espaço amplo), estamos no território da fobia específica.
Porque a exposição é o tratamento com mais evidência e porque a Realidade Virtual facilita este passo
O tratamento com maior sustentação científica para este padrão é a exposição gradual ao estímulo temido, habitualmente associada a técnicas de relaxamento e reestruturação cognitiva. É também, compreensivelmente, o passo que mais resistência gera: pedir a alguém que já organizou a vida à volta de evitar a autoestrada que volte a conduzir nela, ou a alguém que teve um ataque de pânico a bordo que volte a voar, é pedir-lhe que enfrente exactamente aquilo que mais teme.
É aqui que a Terapia de Exposição por Realidade Virtual (VRET) tem um papel prático relevante. Ao recriar o estímulo (a autoestrada, a cabine do avião, o palco) num ambiente controlado (o paciente sabe que pode parar a qualquer momento) a exposição deixa de ser um salto no vazio e passa a ser um processo gradual, com o psicólogo clínico presente a cada etapa, permitindo repetir a situação tantas vezes quantas forem necessárias até a ansiedade diminuir de intensidade.
Quando procurar ajuda
Se reconhece este padrão — pânico que surge sempre no mesmo tipo de situação, ou um evitamento que já se tornou parte do quotidiano — vale a pena procurar avaliação clínica.
Bibliografia
APA — DSM-5-TR: Panic Disorder Clinical Presentation (distinção entre ataques de pânico cued/esperados e não-cued)
Bouchard, S., et al. (2017). The British Journal of Psychiatry — Ver no PubMed (eficácia da VRET vs. exposição in vivo)